Revolution ain't a party

In Rogue One: A Star Wars Story the unlikely Jyn Erso (Felicity Jones, Inferno) is plucked froman imperial prison because her father, Galen (Mads Mikkelsen), is the engineer working on theEmpire's new mystery weapon. The Empire wants to keep him in line, the Rebel Alliance wantshim dead to stop him from building the super weapon, and Jyn just wants to come to terms withthe fact that Galen had abandoned her as a child. She becomes career rebel Cassian's (DiegoLuna, Y Tu Mama Tambien) and Imperial defector Bodhi Rook's (Riz Ahmed, HBO's The NightOf) ally in the plot, eventually putting the plans for what is identified as the Death Star inPrincess Leia's hands.

Director Gareth Edwards honed his storytelling skills with creature features (Monsters, Godzilla)but probably captures the tone and feel of a Star Wars story more effectively than hispredecessor, J.J. Abrams. Thrilling as The Force Awakens was, it was a rehash of much thatwent before it. Rogue One brings us new characters, new locations, and most importantly anew sense of what rebelling against a bigger, better-armed, totalitarian empire means. Thefilm's downbeat mood is reminiscent of The Empire Strikes Back and the lack of happy endingsin a broken-down world where the iron grip of an occupying state (lest we forget, the rebels arealigned with the democratic galactic senate) means misery, rage and radicalization. Edwardsand writers Chris Weitz (Cinderella) and Tony Gilroy (Jason Bourne series, Zhang Yimou'supcoming The Great Wall) should be commended for bringing a fresh vibe to the franchise.

While Jones and Luna are fine as the de facto heroes, it's the supporting players that give thefilm its soul. Donnie Yen as blind Jedi warrior Chirrut Imwe and Jiang Wen as his guardian BazeMalbus win the character sweepstakes by bringing a palpable sense of shared history to thefriends (Make a movie about these guys!), and Alan Tudyk's sarcastic voice work asreprogrammed Imperial droid K-2SO makes it easy to forget C3PO. They're part of anorganically diverse cast - in a film that doesn't pander and just "is" - adding to the expansivefeel of the story.

It's not perfect. Ben Mendelsohn's villainous Crennic is criminally underdeveloped (a shame,given Mendelsohn's talent), as is Forest Whitaker's radical rebel Saw Gerrera. There's somesecond act drag, and one visual effect is particularly wobbly, welcome as its intent may be(you'll know it when it comes on screen). But there are plenty of nuggets for die-hard fans (bluemilk! Gold leader! Mos Eisley criminal scum!) to chew on, and most crucially a seamlessconnection to the rest of the mythology. Call this Episode 3.5.

It's easy to look past Rogue One's minor flaws by the time the heist rolls around, especiallywhen production designers Doug Chiang and Neil Lamont and cinematographer Greig Fraser(Foxcatcher, Zero Dark Thirty) create vivid new worlds - occupied Jedi stronghold Jedha,industrial Eadu - to become immersed in, as well as recreate familiar places (Yavin 4) andinfuse them with new meaning.

Like the story that immediately follows it, Rogue One is very of the moment, this time as areflective surface rather than a tonic. It doesn't threaten The Empire Strikes Back's status asthe Star Wars product standard bearer, but comes close.

The young Han Solo film, though? That could still be a disaster.

(HK Edition 12/16/2016 page8)